Растёт большими группами на отмирающих деревьях и пнях различных лиственных пород, чаще всего вяза, ильма, реже ивы, тополя, осины, липы, обычно поздно осенью — в конце сентября или в начале октября, когда понижается температура и увеличивается влажность воздуха. Массовое развитие зимнего опенка длится и после выпадения снега, до устойчивых морозов. Замерзшие грибы в период оттепелей и ранней весной оттаивают и продолжают свое развитие, образуя жизнеспособные споры.
Шляпка небольшая — от 1 до 10 см в диаметре, у молодого гриба бывает плосковыпуклая, у зрелого — почти плоская, медово-желтого цвета, в центре более темная, с подпалинами, тонко-мясистая, голая, гладкая, влажная, при подсыхании блестящая.
Мякоть желтоватая или кремовая, слегка водянистая, с приятным запахом и вкусом.
Пластинки у молодых грибов светло-желтые или кремовые, у старых — темнеющие, довольно редкие, широкие, слегка приросшие к ножке. Споровый порошок белый. Споры овальные, гладкие.
Ножка от 1 до 10 см длины, 0,3—1 см толщины, цилиндрическая, часто сверху уплощенная, упругая, плотная, окраска типичная для этого вида гриба: снизу бархатистая, темно-коричневая, почти черная, сверху более светлая, желтоватая.
Гриб съедобен, четвертой категории. Обладает высокими вкусовыми качествами. В пищу употребляются шляпки и верхние части ножек молодых грибов свежими, солеными и маринованными, пригодны для сушки. Гриб хорошо плодоносит в культуре. Опенок зимний можно спутать с ядовитым грибом ложноопенком (см. сравнительную таблицу 6)
Фотографии гриба Опенок зимний, Зимний гриб:
